1609年,意大利天文學(xué)家伽利略(Galileo Galilei,1564-1642)第一次用望遠(yuǎn)鏡觀察星空,發(fā)現(xiàn)了一些比6等星更暗弱的星,他很驚奇,在書(shū)中寫(xiě)道:“利用望遠(yuǎn)鏡,你能夠看到一些比6等星還暗的星,它們逃離了人們的目光,真是令人難以置信!……把它們劃分為7等星比較合適”。于是,天文學(xué)名詞中,又出現(xiàn)了新詞:7等星。
此后,隨著望遠(yuǎn)鏡口徑越來(lái)越大,能看到的暗弱天體越來(lái)越多,星等數(shù)也越來(lái)越大。但星等的大小都是估計(jì)的,沒(méi)有精確的測(cè)量辦法。
到了18世紀(jì)初,英國(guó)天文學(xué)家威廉·赫歇爾(William Herschel)用兩臺(tái)望遠(yuǎn)鏡比較兩顆的亮度,比如,一顆亮,另一顆暗。他用一臺(tái)望遠(yuǎn)鏡指向亮星,另一臺(tái)指向暗星,把指向亮星的望遠(yuǎn)鏡鏡筒遮擋一部分,使在望遠(yuǎn)鏡中看上去亮星和暗星一樣亮,這時(shí),如果指向亮星的望遠(yuǎn)鏡的鏡筒被遮住了90%,只剩下10%,說(shuō)明亮星比暗星亮10倍。
用這種辦法,赫歇爾有了2個(gè)發(fā)現(xiàn):1、1星等比6等星基本上都亮100倍;2、1等星比2等星亮的倍數(shù)與2等星比3等星亮的倍數(shù)與3等星比4等星,一直下去,都相等。也就是,相鄰星等之間的亮度差相同。
根據(jù)以上2個(gè)條件,天文學(xué)家們可以準(zhǔn)確測(cè)定星等了。
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