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北極熊是我們星球上最具標志性的動物之一，也是世界最大的陸生食肉動物，盡管出生在陸地上，但它們大部分時間都是在海冰上度過，因此被劃分為海洋哺乳動物，北極熊的學名Ursus maritimus也是根據北極熊原生的棲息地解釋而來，在拉丁語中意為“海熊”。

圖源arctic kingdom

大約40萬年前，北極熊從斯瓦爾巴群島的棕熊內部分化出來，并在非常短的時間內（相較于物種進化的時間而言）適應了極北地區(qū)高海拔的獨特生態(tài)環(huán)境。

從現在看來，它們的外層毛發(fā)是中空的，可以反射光線，讓皮毛看起來呈現白色，有助于北極熊在冰原上偽裝，但實際上它們毛發(fā)下的皮膚是黑色的，這點我們可以從裸露在外的鼻子窺探一二，而在皮膚之下，一層厚約12厘米的脂肪成為北極熊在極地活動的絕佳“保溫服”。

圖源Dept. of Fish and Wildlife

除此之外，北極熊還“打破”了熊類祖先的優(yōu)良傳統(tǒng)：不再筑巢進行冬眠。

當冬天來臨時，棕熊幾乎在野外找不到什么吃的，因此只能筑巢冬眠，相比之下，北極熊在冬季的食物充足，所以它們沒必要筑巢。

只有一種例外情況是懷孕的雌性，為了新生的小北極熊寶寶在溫暖的環(huán)境中出生它們必須筑巢，否則幼崽會在極北的嚴寒中凍死。

出生后的北極熊幼崽通常需要哺乳兩年半

圖源wikipedia

海冰上的北極熊

海豹是北極熊的主要食物來源，而它們大多生活在海冰多的區(qū)域，并且喜歡躺在海冰上休息、曬太陽，因此北極熊的主要活動區(qū)域也在海冰上。

圖源 Thomas Johansen / NASA

每當北半球秋季來臨時，北極圈的海面上會形成大小不一的臨時冰蓋，此時北極熊會利用它們極度靈敏的嗅覺搜尋有海豹出沒的地區(qū)，并提前在海冰上進行埋伏，當觀察海豹上到海冰后，北極熊并不著急動手，而是等海豹挪到靠近中心區(qū)域后，北極熊才會出手，這時候海豹到海冰邊緣所需的時間較長，很難從北極熊的追捕下逃脫。

而進入冬季后，隨著光照時間變短，海豹沒啥興趣在海冰上活動，北極熊的捕獵機會減少，不過它們很清楚獵物的習性，雖然海豹可以在水下潛泳，但是過幾個小時也得浮出水面進行呼吸，因此北極熊會靜靜地蹲守在海冰上的洞口旁，當海豹在洞口露頭時，北極熊會迅速出爪，猛擊海豹頭部，同時沖上去咬住海豹的身體，將其拖到冰面上的安全位置進行享用。

圖源reddit

通常在一整個狩獵季結束后，成年北極熊的體重最多可比幾個月前重上50%左右，這些額外的重量大多是積累的脂肪，以幫助它們度過長達3～6個月的禁食期。

但隨著氣候變化帶來的影響（如氣溫升高），海冰在秋季的形成時間更晚，相較于20年前，結冰的時間延后了三周左右，而春季融冰則來得更早，此消彼長之下，北極熊的禁食期變得越來越長，體型也更加瘦弱，幼崽也更少。

一只饑餓的北極熊

圖源Andreas Weith

此時還有一個現實的問題擺在北極熊面前，隨著海冰的消退，在北極觀察到的海冰距離海岸越來越遠，這意味著北極熊必須游得更遠才能到達海冰。

雖然北極熊是游泳健將，但它們并不擅長潛水，這也是為什么北極熊無法直接下水捕食海豹的原因，同時游泳消耗的能量相比以相同速度在陸地步行同樣距離要多五倍，因此長距離游泳的風險很大，如果北極熊能量儲備耗盡后則有可能死于體溫過低或溺水。

游向海冰的北極熊

圖源arctic kingdom

動物園如何保護北極熊

北極熊已經處于世界之巔，如果海冰消失，它們將無處可去。

鑒于北極熊日益嚴峻的野外生存環(huán)境，一些北極生物學家認為，如果氣候問題難以取得改善，北極熊可能到21世紀末將在野外滅絕。

為此，科學家們也在想辦法阻止這種情況發(fā)生，除了保護野外環(huán)境下的北極熊外，還可以在動物園人工喂養(yǎng)、繁育北極熊。例如北京動物園內的北極熊館，通過現代科技手段為北極熊打造了冰床、噴霧、空調、泳池等生活設施，并且在炎熱的季節(jié)，還會給北極熊準備相應的防暑降溫措施。

北京動物園為北極熊準備的冰床

圖源北京動物園微博

不過，動物園中的北極熊失去了更為廣闊的冰原大地，一些人也認為被圈養(yǎng)的北極熊生活表現不佳，但現代動物園的作用早已不是簡單地展示和喂養(yǎng)它們，他們會設計展品和互動，讓北極熊持續(xù)保持好奇和參與，同時，他們還為許多保護北極熊的研究項目提供資料，有助于研究者更好地保護野生北極熊。

因此包括動物園在內的許多基地都為保護北極熊作出了巨大貢獻，進而讓那些在野外的北極熊的同類們繼續(xù)在海冰上漫游。

參考文獻：

1.polulation genomics reveal recent speciation and repid evolutionary adaptation in polar bears

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4089990/

2.Complete mitochondrial genome of a Pleistocene jawbone unveils the origin of polar bear

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2841953/

3.A Clever Population of Polar Bears Survives on Glacial Ice in Greenland

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/a-clever-population-of-polar-bears-survives-on-glacial-ice-in-greenland-180980280/

4.Aquatic behaviour of polar bears (Ursus maritimus) in an increasingly ice-free Arctic

https://doi.org/10.1038/s41598-018-27947-4

作者：魚魚

中國科普作家協(xié)會優(yōu)秀科普作品銀獎獲得者

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